‘욱’하는 마음에 맡은 회사가 대박나다

▲김치봉 콜마비엔에이치(주) 부회장

국내 1호 연구소 기업이 드디어 대박을 쳤습니다. 지난 2015년 코스닥상장을 통해 시가총액 1조 원의 대박을 터뜨린 ‘콜마비앤에이치(주)’ 가 그 주인공이죠. 이 회사는 충북 음성에 2개의 공장이 있고 세종시에 또 하나의 공장이 자리하고 있습니다. 성공담을 창업주에게 직접 들어보기 위해 세종시 공장으로 내달았습니다. 세종시에서도 천안과 인접해 있는 전의면에 있어 대전과의 거리는 제법 됐는데요. 한 시간 가량 국도를 달려 도착한 세종공장은 모회사인 한국콜마의 화장품 공장과 나란히 서 있었습니다. 담당 직원의 안내로 만난 김치봉 부회장은 연 매출 2,000억 원이 넘는 기업의 창업주라기엔 많이 소박해 보였습니다.

오오기로 시작한 대표이사기

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▲콜마비앤에이치(주) 회사 전경

콜마비앤에이치(주)는 2004년 한국원자력연구원(이하 원자력연)과 한국콜마가 공동출자한 선바이오텍으로 시작해 2013년 건강기능식품 회사 한국푸디맘과 합병해 지금의 형태가 됐습니다. 2000년 대 초반 한국콜마의 상무 겸 화장품 개발 분야 연구소장이었던 김치봉 부회장은 새로운 화장품 제조기술을 찾고 있었습니다. 그러던 중 한국원자력연구원의 변명우 박사와 연결됐다고 합니다. 변 박사는 화장품 원료를 고순도 정제할 수 있는 기술이 있었고, 이에 둘은 의기투합하여 먼저 새로운 국가 프로젝트를 시작했습니다. 그러다 보니 돈이 보였고 원자력 관련 직종에 종사하고 있는 사람들을 위해 개발하고 있던 건강기능식품까지 창업 품목에 합류시켜 창업을 성사시켰습니다.

한국콜마와 원자력연 사이에서 창업 이야기가 한창 무르익을 무렵에도 김 부회장은 회사 경영에 전혀 관심이 없었다고 합니다. 그는 “아이템을 만들어놓으면 누군가 가져가 회사를 만들고 운영할 것으로만 생각했습니다”라고 당시 상황을 설명했습니다.

그러나 김 부회장의 생각대로 일이 진행되지는 않았습니다. 아이템이 결정됐는데도 여전히 창업에 이르기까지는 난항이 많았으니까요. 한국콜마 이사회가 상업성에 대해 부정적으로 평가한 것이 결정적이었습니다. 일단 원자력연과 화장품, 건강식품의 연관성을 찾기 어렵다는 의견이 나왔고 ‘원자력’에 덧씌워진 부정적 이미지도 한 몫 했습니다. 그래도 김 부회장은 가능성을 보고 있었기 때문에 직접 나서서 회사를 운영할 결심을 했다고 당시를 회상했습니다.

“회장님께서 ‘김 상무 자네가 해보는 건 어때?’라고 물었을 때 생각 좀 해 보겠다고 답해야 했는데 그러질 못했네요. 아무도 안 하겠다고 하는 것을 보고 욱하는 마음에 ‘제가 하겠습니다.’라고 답해 버렸죠.”

그렇게 한국콜마가 현금 6억 원을 투자하고 원자력연이 기술 투자로 3억7천8백만 원을 보태 국내 최초의 연구소 기업이 탄생했습니다. 부정적인 시선에도 불구하고 실패하더라도 손해는 보지 않겠다는 자신감이 있었다고 합니다. 다른 사람들은 장사가 될지 안 될지만 판단했지만 연구소장 입장에서 사업을 보는 접근 방식이 달랐던 거라고 할 수 있겠죠. 대형 연구소라는 네임 밸류와 연구소 장비를 사용할 수 있다는 장점에 크게 매력을 느꼈던 것 같아요.

뚜껑을 열어보니 대박이었습니다. 역시 원자력연과의 협업이 오히려 제품 판매에 득이 된거죠. 원자력이라는 분야에 대해 오해가 많을 것으로 생각했으나, 반대로 대형 출연연 개발기술이라는 점이 신뢰도 향상에 크게 이바지했다고 합니다. 일반인들이 ‘출연연에서 일반 생활용품도 개발하네?’ 정도로 받아들인 것이죠.

성공을 위해선 기업이 갖춰야할 기본 조건을 충족해야 한다

"연구소 기업을 1,000개 만드는 것은 전혀 어려운 것이 아닙니다. 돈만 조금 있으면 기업은 얼마든지 만들 수 있어요. 다만 그중에 얼마나 성공할 것인가? 아니 얼마나 살아남을 것인가는 별개의 문제라고 생각합니다.”

김 부회장은 출연연의 연구자들은 ‘연구 개발’에 특화되어 있어 경영에 약점을 가지고 있다고 충고했어요. “일부 연구원들은 경영을 쉽게 생각하지만, 그처럼 어려운 것도 없어요.”라고 말했습니다. 콜마비앤에이치는 한국콜마라는 모기업이 경영 부분에서 도움을 많이 줬기 때문에 비교적 순탄하게 여기까지 올 수 있었다고 합니다. 또한, ‘애터미’라는 판매회사가 제품 영업과 판매를 맡아 준 덕에 제품 개발과 생산에만 오롯이 집중할 수 있었던 것도 큰 행운이었습니다. 원자력연도 돈이나 인력을 직접 투자하지 않고 기술로만 지분에 참여해 경영 전반에 큰 부담을 갖지 않을 수 있었죠. 이러한 기본적인 바탕이 준비되어 있지 않은 상태에서 무분별하게 창업을 권하는 것은 잘 못 하면 독이 될 수도 있다는 것이 김 부회장의 충고입니다.

“콜마비엔에이치 이후에도 연구소 기업 중에서 1년에 하나씩은 상장사가 나와야 연구소 기업 창업 독려가 의미가 있어요. 하지만 지난 2년간 상장에 성공한 연구소 기업은 아직 보이지 않는군요. 그런 의미에서 창조경제타운 같은 지원 프로그램이 의미가 있다고 생각해요.”

김 부회장은 내실있는 스타트업 기업은 연구소 기업과 유사한 점이 많다고 강조합니다. 기술이 기반이 되어야 하고, 적절한 자극만 있다면 안정적으로 성장할 수 있기 때문이지요. 기술의 중요성은 콜마비앤에이치의 성공과정을 통해서도 확인할 수 있습니다. 콜마비앤에이치는 10억의 자본금으로 시작해서 약 10년 사이에 1조가 넘는 시세총액을 만들어냈습니다. 대박 중의 대박이죠. 독자적인 기술을 보유하고 이를 안정적으로 실현할 수 있었기에 가능했던 성과입니다. 이를 통해 원자력연도 약 1,800억 원의 주식 이익을 얻은 것으로 알려졌습니다. 출연연의 기술이 수익을 냈을 때는 개발자에게 50%의 수익금이 돌아가는 규정 덕에 변명우 박사를 포함한 연구자들도 큰 이익을 얻게 된 것은 물론입니다.

물론 만드는 것 이상으로 살아남는 것도 중요합니다. 창조경제타운과 같은 지원방식이 중요한 이유는 신생 기업이 살아남을 수 있는 기초체력을 키워주는 ‘교과서’ 같은 역할을 할 수 있기 때문입니다. 김 부회장의 마지막 발언에서도 창조경제타운의 역할에 대한 기대감이 엿보입니다.

“훌륭한 기술을 보유하고도 약간의 조언이나 지원이 없어서 어려움을 겪는 사례가 많아요. 사업이란 것이 어디서 배울 수도 없다 보니 난관에 부딪히면 어떻게 해야 할지 고민스럽죠. 이럴 때 작지만 결정적인 조언을 구할 수 있다면 기업이 살아남아서 후일을 기약하는 데 큰 도움이 될 것입니다. 창조경제타운의 3년간의 활동이 바로 기술기업들이 살아남는 데 중요한 도움을 주었다고 생각해요. 앞으로도 더 많은 기업들이 창조경제타운의 멘토링에 힘입어 산업생태계가 풍성해졌으면 좋겠습니다”

프로필

<경력사항>

2013.01 ~    콜마비앤에이치 대표이사

2004.02 ~ 2013.01      선바이오텍 대표이사

1991.01 ~ 2004.01      한국콜마 연구소장 상무

<수상내역>

2015     제48회 과학의 날 과학기술포장

출처: 창조경제타운