3년 전의 일이었어요. 여름날 저녁을 먹고 나서 소화도 시킬 겸 아이들과 밤에 산책하러 갔지요. 축구공을 가지고 집 근처 초등학교 운동장에 가서 아이들과 공놀이를 했습니다. 그런데 어두운 밤에 운동장이라 가로등도 멀어서 공이 잘 보이지 않았어요. 잘못 차서 엉뚱한 방향으로 날아가면 공을 찾느라 한참 시간이 걸리기도 했고요. 그래서 공이 빛을 내면 밤에도 놀기 좋겠다는 생각을 했습니다. 나름의 연구를 한 결과 지금의 샤니볼이 탄생했지요.

 

 

 

공이 빛나게 하려면 어떻게 해야 할지 고민이 많았습니다. 경험이나 사전지식이 별로 없다 보니 첫 단추부터 헤맨 거죠. 처음에는 공에 야광 도료를 바르면 어떨까 하는 생각을 했습니다. 그래서 실제로 야광도료를 공에 칠했더니 밝기도 약하고 빛이 오래 가지 못하더군요. 야광도료가 밝은 곳에서 빛을 저장해 두었다가 어두운 곳에서 내보내는 것인지라 아무리 오래 빛을 쪼여도 분정도가 한계였어요. 다시 빛나게 하려면 한참을 들여서 빛을 쪼여주어야 했지요. 상품으로 팔려면 우선 만든 사람부터 만족스러워야 하는데 이래서는 상품성이 없다고 생각해서 방법을 다시 생각해야 했습니다. 그러다 찾아낸 방법이 바로 LED를 이용하는 것이었지요. 야광도료의 일처럼 경험이 없어 반복해야 하는 시행착오가 가장 어려웠어요.

 

 

 

LED조명을 공에 접목시키는 방법을 생각해내기는 그리 어렵지는 않았습니다. 야광도료가 실패한 이상, 어떤 식으로든 공에 조명이 결합되어야 했고, 잘 깨지지 않고 충분히 작은 조명은 LED였으니까요.

문제는 공에 접목시키려면 아주 작은 부품으로 만들어야 할 텐데 칩과 건전지를 연결하는 방법을 알 수가 없었다는 점입니다.처음에는 전선으로 연결해 보았는데 구조가 너무 복잡해지고 거추장스러웠어요. 그렇다고 시중의 기성품 케이스를 이용하자니 공에 장착하기가 어려웠고요. 다행히 동생에게 전자부품을 조립하는 공장이 있어서 같이 연구하고 아이디어를 제시해 줬습니다. 동생의 도움이 없었다면 지금의 샤니볼은 탄생하기 어려웠겠죠.

 

 

 

샤니볼을 개발하고 특허를 낼 생각을 했습니다. 고생해서 개발하기도 했고 상품성도 있어 보였으니까요. 개발 과정에서 만든 시제품을 주변 사람들에게 보여주었을 때도 거의 대부분이 신기해하고 좋아했거든요. 다행히 특허 문제로 상담한 변리사님께서도 시장에서 충분히 팔릴 것 같다고 평가해 주셨어요. 무엇보다 어린아이들의 반응이 상품화를 결정하는 데 큰 영향을 주었습니다. 아이들이 공만 보면 신나게 쫓아다닐 정도로 샤니볼을 좋아했어요.