창업의 새로운 패러다임, 집단지성에 있습니다.

사업에는 정도(正道)가 없다고 하죠. 그래서일까요, 창업에 성공하신 분들의 면면은 무척이나 다양합니다. 다만 한 가지 공통점은 눈에 띄는데요, 바로 ‘경험’이죠. 창업에 성공한 분들은 실패의 쓰라린 경험을 안고 계신 경우가 많습니다. 그러한 실패를 끝이 아닌 과정으로 받아들여서 시행착오를 자양분으로 성공에 이른 것이겠지요.

제이앤케이사이언스의 조금용 대표도 비슷합니다. 회사명만 보고 신생 기업의 대표라 별다른 경험이 없겠거니 생각하신다면 오산입니다. 조 대표의 사업 경력은 20년에 이르지요. 몇 차례 쓰라린 실패도 맛보았지만 이러한 시행착오를 차곡차곡 쌓아 ‘직접 충전할 수 있는 건전지’라는 독특한 제품, ‘몬스터 배터리’를 내놓고 새로운 사업을 준비하고 있습니다. 몬스터 배터리는 국내에서뿐 아니라 세계적으로도 많은 관심을 받고 있는데요, 조 대표님이 오랜 시간을 거쳐 마침내 일구어 낸 성과의 비결은 무엇이었을까요?

몬스터배터리로 크라우드 펀딩의 성공신화를 쓴 조금용 대표

“시작은 언제나 나 자신으로부터”

사업의 성공 비결은 사람과 네트워크라고들 하지요. 그만큼 사업이 성공하는 데 주변 사람들의 역할이 중요하다는 뜻입니다. 그런데 조 대표는 정 반대의 충고를 합니다. 바로 ‘나 자신과 연결된 수많은 파이프를 끊어라’는 것이지요.

 “사업은 누가 대신 해 주는 것이 아닙니다. 오랜 시간 사업하면서 제가 깨달은 것은 사업이란 오롯이 나 혼자만의 싸움이라는 것이지요. 주변 사람들에게 간접적인 도움을 받을 수야 있겠지만 결정하고 실행하는 것은 언제나 나 자신입니다. 마치 링 위에 올라간 선수는 가족도, 친구도, 심지어는 늘 함께 하는 코치에게도 도움을 받을 수 없는 것과 마찬가지에요.”

조 대표의 이러한 철학은 그가 걸어온 길로부터도 엿볼 수 있습니다. 조 대표는 1994년부터 사업을 시작했다고 해요. 1996년에는 국내 최초 전자상거래 사이트를 구축하는 데 일조하기도 했고 1998년 싸이월드 공동창업자에 이름을 올리기도 했지요. 한국 IT 산업의 중요한 부분에서 활약해 왔던 셈입니다.

제이앤케이사이언스는 친환경 세제나 탈취제를 전문으로 만드는 회사입니다. 몬스터배터리를 개발한 이유도 건전지 폐기물에 대한 문제제기에서 시작한 것이지요. 기존의 사업영역과 기본 철학은 맞닿아 있는 것입니다.

“처음에는 소프트웨어 업계에 뛰어들었어요. 나름 중요한 성과를 냈다고는 생각하지만 제가 그 분야에는 재주가 없었던지 성공했다고 말하기는 어려웠죠. 2006년에 제이앤케이사이언스를 창업할 때만 해도 마찬가지였습니다. 상품검색엔진 개발을 목표로 했는데 기대만큼 성과가 나지 않았어요.”

조 대표가 그의 사업 인생을 바꿀 중대한 결정을 한 것은 바로 이 때였습니다. 조 대표는 IT 사업에는 재능이 없다고 생각해서 과감히 포기했다고 합니다. 그리고 눈을 돌린 곳이 바로 제조업이었죠.

“IT 사업에 약간이나마 피로감을 느끼고 있었어요. 10년이 넘는 시간 동안 가시적인 성과가 잘 나오지는 않았으니까요. 그러던 와중에 미국에서 판매중이던 제올라이트 탈취제가 눈에 들어왔어요. 이거다 싶어서 탈취제에 대해 공부하기 시작했지요.”

스스로 결정한 일이었습니다. 그러나 큰 맘 먹고 결정한 업종 전환이 쉽지는 않았다고 해요. 경영을 전공한 조 대표에게 기술용어로 가득한데다 지금까지 접한 적 없던 분야를 공부하기란 시간과 노력이 많이 필요한 일이었지요. 다행스러웠던 점은, 결심이 선 조 대표에게 이를 도와줄 수 있는 네트워크가 있었다는 것이었습니다.

집단지성으로 완성하다

제올라이트 탈취제 제품을 개발하는 데는 KAIST의 도움이 컸습니다. 제올라이트의 탈취력을 높이는 연구를 KAIST 연구원들과 함께 진행한 것이지요. 그렇게 탄생한 것이 초고주파를 사용해서 제올라이트의 성능을 크게 향상시킨 ‘에코후레쉬’ 제품입니다.

“최근 몬스터 배터리로 알려지기는 했지만 저희 제이앤케이사이언스는 13년 동안 탈취흡습제를 만들어 오던 회사에요. 천연성분으로 만든 친환경 제품이라 화학물질 유해성 논란이 터질 때도 무사히 사업을 이어올 수 있었습니다. 에코후레쉬 이후 친환경 소비재로 사업 방향의 가닥을 잡고 100여 가지의 포트폴리오를 갖추기에 이르렀지요. 저의 결심과 네트워크의 지원이 있었기에 가능한 일이었습니다.”

에코후레쉬가 전문가들의 네트워크를 이용한 사례였다면 몬스터배터리는 수많은 일반인들의 네트워크를 활용한 사례입니다. 몬스터배터리는 세계적인 크라우드 펀딩 서비스인 킥스타터를 통해 유명세를 탔는데요, 조 대표는 신제품 개발 자금을 마련하고 의견을 수렴하기 위해 크라우드 펀딩을 이용했습니다.

조 대표는 창조경제타운이 자신의 아이디어를 구체화하는 데 큰 도움이 됐다고 합니다. 창조경제 투자 퍼레이드 참가 당시 ‘몬스터 건전지’를 피칭 중인 조 대표의 모습입니다.

“아이디어를 내는 것은 자신이지만 이를 다듬는 것은 다른 사람과 함께 해야 합니다. 남들의 시선으로 봐야 아이디어의 장단점을 객관적으로 파악할 수 있고, 여러 사람의 의견을 통해 목표에 가까이 다가갈 수 있기 때문입니다. 애초에 몬스터배터리 아이디어를 창조경제타운에 제안한 것도 아이디어를 구체화하는 데 많은 전문가 분들의 조언을 구하고 싶어서였으니까요.”

창조경제타운 덕분에 몬스터배터리는 구체적인 모습을 갖추어 나갔습니다. 특히 이규홍 멘토와 황영헌 창조경제타운 전 단장의 도움이 컸다고 합니다.

“요즘 유행하는 말이 집단지성이지요. 창조경제타운은 집단지성을 발휘하는 데 매우 유용한 플랫폼이라고 생각합니다. 멘토링이라는 것 자체가 혼자 할 수 있는 것이 아니잖아요. 멘토와 멘티가 있어야 하고, 이들이 의견을 주고받아야 하죠. 이처럼 여러 사람이 소통해야 사업화할 수 있을 만큼 유용하고 구체적인 아이디어가 나올 수 있다고 생각합니다.”

타운에서의 멘토링 지원 덕분에 결실을 본 몬스터배터리는 이번에는 세계인들의 집단지성의 힘을 빌립니다. 조 대표는 킥스타터에 몬스터배터리의 개발 아이디어를 올리고 일반인 투자자들을 모으기 시작했습니다. 반응은 폭발적이었습니다. 2016년 2월 런칭한 프로젝트가 입소문을 타고 6만 9180 달러를 모을 수 있었다고 합니다. 킥스타터에서는 ‘핫 아이템’으로 선정되기도 했습니다. 다른 크라우드 펀딩 사이트인 인디고고에서는 4만 4337 달러를 모았죠. 총 3167명, 81개국에서 투자자를 모집한 것입니다.

“신선한 경험이었어요. 저의 아이디어가 그렇게나 좋은 반응을 이끌어내리라고는 생각하지 못했습니다. 이후에는 더 자신감이 붙어서 조금이라도 더 사업화를 서두르고 싶어 안달이 났었어요.

몬스터배터리의 초기 형태인 라이터. 크라우드 펀딩의 힘으로 탄생할 수 있었습니다.

성공 공식의 화룡점정, 신뢰의 마케팅

문제는 그 다음부터 터졌습니다. 시제품을 제작했지만 첫 술부터 배부를 수는 없는 법, 시제품의 품질이 기획 당시 계획했던 것보다 낮았던 것입니다. 시제품을 우선 제공하기로 한 투자자자들에게 제품을 보냈지만 반응은 차가웠습니다. 투자자들이 원하던 제품이 아니었으니까요.

“진땀 뺐던 경험이었죠. 저라고 대충 만들고 싶었겠어요. 시행착오를 거쳐서 조금씩 완성되어 가는 것이 제품인데 충분한 검증과정을 거치지 않은 것을 드려야 하니 문제가 많을 수밖에요. 게다가 크라우드 펀딩의 투자자들은 실제 제품을 사용하는 소비자이기도 하거든요. 이 분들의 의견은 어떤 일이 있어도 제품 개발에 반영해야 했어요. 그래야 시장에서도 인정받을 수 있을 테니까요.”

조 대표는 솔직한 대응을 선택했습니다. 결함에 대해 인정하고, 이를 빠르게 반영하여 새로운 제품을 무상으로 보내주었던 것입니다. 회사로서는 손실이 적지 않았지만 조 대표는 이를 마케팅이라고 생각합니다.

몬스터배터리의 후기 시제품의 모습. 몬스터배터리는 비판을 수용하며 조금씩 발전해 왔습니다. 소비자와 투자자의 기대를 배신하지 않고 꾸준히 전진해 왔기에 지금의 성과를 이룰 수 있었겠지요.

“크라우드 펀딩이 원래는 창의적 아이디어를 양산할 수 있게 돈을 모아주는 서비스였어요. 그런데 지금은 마케팅 채널로 변화하려는 양상을 보이고 있지요. 크라우드 펀딩의 투자자들에게 새로운 제품을 제공하는 것은 결코 손실이 아니라 마케팅의 일환이었습니다. 펀딩을 받는 것 자체가 바로 유통채널을 확보하는 것이었으니까요.”

조 대표는 이를 ‘믿을 수 없을 정도로 놀라운 경험’이라고 합니다. 지금까지는 전통적인 세일즈 관점에서 마케팅을 추진했는데, 펀딩과 마케팅이 동시에 이루어지고 국경의 제한 없이 수많은 요청이 들어오는 풍경은 이전에 결코 경험할 수 없던 것이었어요.

“펀딩이 시작되고 얼마 지나지 않아 전 세계의 바이어로부터 연락을 받았습니다. 보통 1년 이상 해외의 대형 유통 채널에 제품을 공급해 줄 의사가 있고 3개월에 한 번씩 정기적으로 발주를 요청하기까지 하는 바이어를 만나기란 거의 불가능하거든요. 킥스타터와 인디고고에서는 이런 바이어를 너무나 쉽게 확보할 수 있죠.”

그 성과는 판매 실적으로 나타나고 있습니다. 인도와 터키에서 140만 달러 규모의 수출계약을 맺는가 하면 미국과 일본, 중국, 독일 바이어들과 유통을 협상하고 있지요. 크라우드 펀딩을 발판삼아 이루어진 일입니다. 조 대표는 몬스터배터리의 경험을 바탕으로 창업자들에게 ‘스스로 결정하되 도움을 구하는 데 인색하지 말라’는 주문을 합니다.

제이앤케이사이언스는 차세대 2차전지 개발로 회사의 모든 역량을 집중하고 있습니다. 현재는 무선충전이 가능한 충전용 건전지를 개발중입니다.

“저도 아직 배우는 중이라 누구에게 조언할 위치는 되지 못합니다. 다만 제 경험상 중요한 결정을 하는 것은 언제나 자기 자신이어야 하지만, 그 결정을 하기까지 필요한 정보들은 다른 사람의 도움을 받을 필요도 있다고 생각합니다. KAIST와 창조경제타운, 크라우드 펀딩은 중요한 순간마다 제 결정이 결실을 맺을 수 있게 해 준 고마운 곳이지요. 앞으로 창업하시는 분들도 혼자 고민하시기보다 집단지성의 힘을 빌어 난관을 쉽게 헤쳐나가실 수 있기를 빕니다.”

출처: 창조경제타운